北宋庆历五年，庆历新政失败，范仲淹自请外放，任邓州知州，时年五十六岁。在任三年，政绩卓越，深得民心。

范仲淹勤政爱民，政平讼理。他简化吏制，减苛税、轻刑法、裁冗员，州衙清简，史载“庭中无事吏归早”。他常早出晚归，巡访乡里，有诗“七里河边归带月，百花洲上啸生风”为证。积案速审，秉公断案，治安良好，民无冤情。他重视农桑，兴修水利，组织整修陂堰，疏浚沟渠，引水灌溉，干旱时亲率百姓抗旱，每月三次上报旱情。他鼓励农桑，劝农植桑，百姓安居乐业，粮食丰足。又寻泉凿井，解决饮水与灌溉，促进农业稳定。他轻赋减负，废除不合理税费，减轻百姓负担；灾年开仓赈济，安抚流民；同时整顿吏治，严查贪腐，官场风气为之一新。庆历八年，三年任满，朝廷调范仲淹赴荆南，邓州数万百姓跪道挽留，绵延数里。范公上书请留，获准留任至次年。《嘉靖邓州志》总评：“孜孜民事，政平讼理。”

范仲淹同时致力于兴教易俗，教化一方。他见邓州民风淳朴但学风不兴，遂选址百花洲畔创建花洲书院，建春风堂、藏书楼、斋舍，修复百花洲览秀亭，筑春风阁。书院建成后，他广招名师，公事之余亲至春风堂讲学，倡导“先忧后乐”，邓州文运大振，求学者络绎不绝，培养了大批人才。

庆历六年，范仲淹应好友滕子京之请，据其书信与《洞庭秋晚图》，于花洲书院春风堂写下《岳阳楼记》。此前两年，滕子京谪守巴陵，到任后整顿吏治、兴修水利、兴办学堂，政通人和后主持重修岳阳楼，特请范仲淹作记。这篇仅三百六十八字的短文，树立了中国士大夫的精神标杆，确立了散文写景、抒情、议论的典范，也将岳阳楼推为天下名楼之首，影响跨越千年。

在思想价值上，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”把个人命运与国家民生绑定，成为宋以后士大夫的最高人格标准，深刻影响了文天祥、林则徐、曾国藩等仁人志士；“不以物喜，不以己悲”则提供了宠辱不惊、进退从容的精神定力，将儒家“修身、齐家、治国、平天下”落到实处，为宋明理学“内圣外王”提供了思想源头。在文学价值上，它开创了“叙事、写景、抒情、议论”的经典结构，成为后世古文写作的模板；骈散结合、情景交融，“衔远山，吞长江”等句气势磅礴，是写景状物的标杆；自南宋《宋文鉴》、清代《古文观止》至今，历代必选、课本必录，是中国文化普及度最高的名篇之一，在朝鲜、越南等汉文化圈广泛传播。在历史与文化价值上，岳阳楼本为军事哨楼，因这篇文章成为天下第一名楼和湖湘文化地标，带动了千年“登楼读记”的文化热潮。在当代价值上，它是为官从政以民为本、勤政担当的古训，是个人保持平和、抵御浮躁的精神滋养，更是向世界传递中国文化自信的载体。

《岳阳楼记》一经问世，不胫而走。“先忧后乐，以天下为己任”成为花洲书院学子的精神追求，也使书院声名远播，尽享千年之美誉。（张崇兴）